京杭大運河始鑿于公元前486年，至公元1293年全線通航，前后持續(xù)1779年，歷經(jīng)我國春秋戰(zhàn)國至元代。這是一條世界上開鑿時間最早、歷時最長、里程也最長的人工運河，它與長江、黃河等大江大河一道，共同為中華民族的繁榮富強發(fā)揮著重要作用。大運河是促進我國經(jīng)濟發(fā)展的南北水上航運大動脈，是一條承載和見證中華文明發(fā)展史的歷史文化長廊；大運河是一本歷史教科書，需要我們?nèi)フJ(rèn)真閱讀和研究，從中尋找到中華民族奮發(fā)崛起的動力；大運河文化博大精深，需要我們?nèi)ゲ粩嗤诰虺鏊�蘊藏的豐富內(nèi)涵，從而為現(xiàn)代人類社會服務(wù)。大運河是中國的，也應(yīng)該是世界的。大運河北起北京，南至浙江杭州，貫通北京、天津、河北、山東、江蘇、浙江6個省市，江蘇境內(nèi)的運河主要有以下幾方面的特點：

第一，江蘇是孕育京杭大運河的搖籃。據(jù)《左傳》哀公九年(周敬王三十四年，前486年)記載，吳王夫差在打敗越國和楚國之后，為挺進中原爭霸，自邗城腳下起開邗溝，北行穿淥洋、武廣二湖間，再北入樊梁湖，東北行至博芝湖、射陽湖，再西北至末口(今淮安梁紅玉祠附近)達淮，溝通了長江與淮河之間水上交通。至今在揚州市區(qū)還保留有古邗溝遺跡，時間也距今有2492年。因此，邗溝是世界上最早的古運河，大運河的“第一鍬土”就在揚州開挖，揚州是世界上最早的、也是中國唯一的與古運河同齡的運河城。值得注意的是，無錫市認(rèn)為，公元前486年，吳王夫差為北上爭霸，開鑿了伯瀆河，又稱古吳水，伯瀆河為古運河的重要組成部分，隋煬帝拓浚大運河，南抵杭州，大運河無錫段就是按照古吳水的故址拓浚而成，隋煬帝開鑿古運河，就合理地利用了這一河道，因此認(rèn)為大運河最早開鑿地應(yīng)該在無錫。但無論那一種說法都表明，江蘇擁有大運河的最早航段，是孕育大運河的搖籃，江蘇運河發(fā)展史是京杭大運河發(fā)展史的一個縮影。

第二，江蘇是運河流經(jīng)最長的省份。大運河全長約1794公里，在江蘇境內(nèi)就有690公里，約占京杭大運河總長的五分之二。大運河全程分為七段，即通惠河、北運河、南運河、魯運河、中運河、里運河、江南運河，其中在江蘇境內(nèi)就有三段，它們是：淮安以北的中運河段、淮安至揚州的里運河段、鎮(zhèn)江以南的江南運河段。大運河流經(jīng)全國6省19市，在江蘇13個省轄市中就有8個城市有運河流(穿)過，它們從北到南依次為：徐州市、宿遷市、淮安市、揚州市、鎮(zhèn)江市、常州市、無錫市、蘇州市，占了江蘇全省的三分之二。因此，江蘇可稱得上是一個“運河大省”。

第三，江蘇運河沿線是江蘇經(jīng)濟文化發(fā)展的重鎮(zhèn)所在。歷史上，大運河作為我國南北交通大動脈，對促進我國南北經(jīng)濟文化的交流和發(fā)展起了巨大的作用，及至唐代，大運河流經(jīng)的江淮地區(qū)更成了全國財賦的中心區(qū)域。“當(dāng)今賦出于天下，江南居十九”。徐州、淮安、揚州、鎮(zhèn)江、無錫、蘇州均為運河重鎮(zhèn)，成為運河線上重要的戰(zhàn)略物資和各類商品的集散中心。明代，徐州與淮安、山東的臨清、德州并稱運河上的“天下四大糧倉”�，F(xiàn)徐州境內(nèi)大運河約210公里，沿線有24個年吞吐量達萬噸以上的?頭，年游客吞吐量達300萬人次的2個客運?頭。運河徐州港被人們稱為“京杭運河第一港”，年吞吐量設(shè)計能力達1100萬噸。京杭運河在宿遷段的船舶流量在2005年即已超過1.4億噸，貨運周轉(zhuǎn)量200億噸公里，占江蘇內(nèi)河貨物周轉(zhuǎn)量的三分之一以上，相當(dāng)于4條京滬高速公路、6條京滬鐵路的運輸量�；窗驳囟箐钸\之沖，向有“南船北馬，九省通衢”之譽，作為運河的襟喉要地，曾創(chuàng)年漕運量800萬石的中國古代漕運之最；自明代以來，淮安就是國家漕糧和淮鹽的集散中心，國家的河、漕、鹽、榷(關(guān)稅)管理機構(gòu)都駐節(jié)在這一帶，大小官署鱗次櫛比，因此，淮安又有“運河之都”之譽；到了清乾隆年間，淮安已成為沿運河的四大都會之一。揚州為古代中國“海上絲綢之路”的重要港埠、唐代中國東南第一大都會、中國四大貿(mào)易港口之一，清代成為鹽運和漕運的重心。鎮(zhèn)江、常州、無錫、蘇州四市地處江南，是江蘇省經(jīng)濟文化最發(fā)達地區(qū)，除了得長江之便利以外，與運河息息相關(guān)。常州市目前通過京杭大運河的水路貨運量占全市貨運量的70%；運河兩岸0.5公里范圍內(nèi)，大中型廠礦企業(yè)就有186家，涉及的行業(yè)有電力、機械、紡織、冶金、鋼鐵、釀酒、造船等，構(gòu)成了常州工業(yè)經(jīng)濟的主骨架。大運河穿無錫城而過，造就了無錫燦爛的工商業(yè)文化，早在明清時期，無錫就是當(dāng)時全國著名的布碼頭、絲市，是全國四大米市之一，現(xiàn)今無錫經(jīng)濟的發(fā)展，仍與運河密切相關(guān)。早在宋代，蘇州市就是“綠浪東西南北水，紅欄三百九十橋”的東方水城，以繁榮的經(jīng)濟、富庶的百姓和獨特的小橋流水人家名聞天下，明清時期，蘇州商業(yè)居全國之首，號稱“江東一大都會”。無論是蘇南還是蘇北，大運河為江蘇沿線地區(qū)的經(jīng)濟文化建設(shè)打下了厚實基礎(chǔ)，至今對這些地區(qū)仍產(chǎn)生著重要的影響。

第四，江蘇運河沿線是江蘇歷史文化名城名鎮(zhèn)的主要地域。江蘇現(xiàn)有國家級歷史文化名城7座，運河沿線就占了6座，它們是：徐州市、淮安市、揚州市、鎮(zhèn)江市、蘇州市、常熟市；全國歷史文化名鎮(zhèn)7座，運河沿線就占了5座，它們是：周莊、同里、?直、木瀆、沙溪；省級歷史文化名城6座，運河沿線也占了3座，它們是：高郵市、常州市、無錫市。另外，在13座省級歷史文化名鎮(zhèn)中，運河沿線就占了11座；省級歷史文化保護區(qū)3處，運河沿線就占了1處。由于運河大多穿城(鎮(zhèn))而過，因此，江蘇現(xiàn)有60多處歷史街區(qū)，大都與運河有關(guān)。其中著名的有蘇州山塘歷史街區(qū)保護、平江歷史街區(qū)，無錫清名橋歷史街區(qū)、惠山古鎮(zhèn)歷史街區(qū)，常州青果巷歷史街區(qū)，鎮(zhèn)江市西津渡——伯先路歷史街區(qū)，揚州東關(guān)街及東關(guān)古渡。在古鎮(zhèn)中，有古揚州門戶之稱的第一個碼頭所在地——茱萸灣古鎮(zhèn)、瓜洲古渡和瓜洲鎮(zhèn)，徐州的新沂窯灣、邳州土山古鎮(zhèn)。此外，運河沿線還保存了一批古村落，其中以蘇州的陸巷、楊灣、三山島、明月灣、東村、堂里、?里、東蔡和西蔡、徐灣、植里、后埠、恬莊、金村、南厙等為風(fēng)貌較為古樸。

第五，江蘇運河沿線是江蘇省文物古跡的主要分布區(qū)域。江蘇現(xiàn)有各類地面文化遺存近萬處，目前已被各級政府公布的文物保護單位有2700多處，這些重要文化遺存有相當(dāng)一部分位于運河沿線，主要有古河道、古駁岸、古驛站、古纖道、古城墻、城門、關(guān)隘、古塔、寺廟、古橋、會館、古民居、古典園林、古街巷、近代工業(yè)舊址等，并且級別較高，保存狀況良好。大運河蘇州段有留園、耦園、瑞光寺塔、云巖寺塔、寶帶橋等五處國家級文物保護單位，其中留園和耦園為世界文化遺產(chǎn)“蘇州古典園林”的重要組成部分。此外，運河沿線還有寒山寺、鐵嶺關(guān)、戒幢律寺、東吳大學(xué)舊址、覓渡橋、盤門、五人墓、唐寅墓、橫塘驛站、越城遺址、運河古纖道、慈云寺塔等10多處省級文物保護單位。運河無錫段有全國重點文物保護單位薛福成故居建筑群，有茂新面粉廠、錢中書故居、榮巷古民居群以及惠山古祠堂群等10多處省級文物保護單位，其中運河兩岸工業(yè)遺產(chǎn)達30多處，是中國工業(yè)遺產(chǎn)最密集的地區(qū)。運河常州段有全國重點文物保護單位瞿秋白故居、省級文物保護單位唐荊川宅、趙元任故居、陽湖縣城隍廟戲樓以及數(shù)十處市級文物保護單位。運河鎮(zhèn)江段有全國重點文物保護單位丹陽南朝陵墓石刻，省級文物保護單位冷?故居、新四軍江南指揮部舊址、延陵季子碑以及市級文物保護單位萬善塔、練湖閘、諫壁閘、美孚火油公司等十多處市級文物保護單位。運河揚州段有吳王夫差開鑿的邗溝故道，祭祀夫差的吳王廟；有隋煬帝陵寢，隋煬帝的宮殿迷樓故址；有宋大城東門雙甕城遺址，南宋阿拉伯式建筑普哈丁墓、伊斯蘭教名寺仙鶴寺；有浙派建筑吳道臺宅、天主教耶穌圣心堂、佛教長生寺；有個園、何園以及康山、南河下鹽商豪宅與會館群；有反映揚州古港、水利和城池建筑的古灣頭閘、水斗門、龍頭關(guān)(鈔關(guān))遺址；有鑒真東渡的出發(fā)地古運河碼頭，明代古塔文峰塔和清代龍衣庵；有曾作過康熙行宮的禪宗名剎高?寺，它們已分別被列為各級文物保護單位。運河淮安段有全國重點文物保護單位周恩來故居、明祖陵；有淮安府署、清江文廟、總督漕運院部遺址、鎮(zhèn)淮樓、東陽城遺址等21處省級文物保護單位；還有清晏園、清江大閘、末口遺址、吳公祠等120多處市縣級文物保護單位。運河宿遷段的龍王廟行宮為全國重點文物保護單位，是江蘇省的典型北方官式建筑群，此外還有為紀(jì)念水神的大王廟、供奉媽祖的天后宮和古城遺址等。運河徐州段有北洞山漢墓群等國家、省級文物保護單位數(shù)十處及一大批市縣級文物保護單位。

第六，江蘇運河沿線是我國南水北調(diào)東部工程的主要通道。南水北調(diào)東部工程在江蘇省涉及的地區(qū)，主要是在江蘇大運河段的徐州、宿遷、淮安、揚州地區(qū)。從某種意義上說，江蘇境內(nèi)的大運河文化遺產(chǎn)保護工作，與南水北調(diào)東部水利工程的歷史文化資源保護是息息相關(guān)、一脈相通的。在運河文化遺產(chǎn)保護工作尚未提到議事日程上時，南水北調(diào)東部工程中的文物保護已取得階段性成果，開運河文化遺產(chǎn)保護之先河，為江蘇運河文化遺產(chǎn)保護工作的開展打下了良好基礎(chǔ)。